وقال الرئيس الأمريكي دونالد ترمب للصحفيين في البيت الأبيض إنه طلب من نظيره الروسي فلاديمير بوتين، خلال اتصال هاتفي جرى مؤخراً، الإفراج عن هوبارد، مضيفاً أن واشنطن لم تضطر إلى إطلاق سراح أي شخص في المقابل، على خلاف عمليات إفراج سابقة.
ووصف ترمب هوبارد، البالغ من العمر 74 عاماً، بأنه "رجل على قدر عالٍ جداً من النزاهة وبريء"، مضيفاً أنه "أسعد رجل على الإطلاق". وكان فريق الدفاع عن هوبارد، وهو معلم متقاعد من ولاية ميشيغان الأمريكية، نفى الاتهامات الروسية الموجهة إليه، مؤكداً أنه لم يشارك في أي نشاط عسكري.
وجاء الإفراج خلال زيارة المبعوث الأمريكي ستيف ويتكوف إلى مدينة سان بطرسبرج، حيث التقى بوتين وأشاد به، واصفاً إياه بأنه "إنساني"، بالتزامن مع إجراء محادثات بشأن الحرب الروسية الأوكرانية، في وقت يضغط فيه ترمب على كييف للتوصل إلى اتفاق ينهي القتال.
وكان هوبارد أقام في أوكرانيا لسنوات قبل اعتقاله، وصدر بحقه عام 2024 حكم بالسجن قرابة سبع سنوات، عقب محاكمة جرت جلساتها خلف أبواب مغلقة. وقال الادعاء الروسي إنه وقّع عقداً مع الجيش الأوكراني بعد اندلاع الحرب الروسية على أوكرانيا عام 2022، وقاتل إلى جانب القوات الأوكرانية حتى أُسر بعد شهرين.
